Dünyanın en uzun mağarasında gizli kalan antik köpekbalıkları ortaya çıktı

Uzun milyonlar yıl öncesinde, şimdiki Kentucky bölgesini kaplayan sığ bir denizde yaşamış iki köpekbalığı türü, dünyanın bilinen en uzun mağara sistemi olan Mammoth Cave'in içinde gizli kalarak günümüze ulaştı. Mississippian Dönemi'nde oluşan kaya katmanlarından çıkarılan bu fosiller, bölgenin o dönemde ekvatora yakın olduğu ve zengin deniz yaşamıyla kaynaştığı bir coğrafyada bulunmuştur. Yeni tanımlanan Troglocladodus trimblei ve Glikmanius careforum adlı köpekbalıkları, soyu tükenmiş ctenacanth köpekbalıkları grubunun üyesi olup, paleontoloji dünyasında önemli bir keşif temsil etmektedir. Bu bulgu, köpekbalığı evrim ağacına iki yeni tür eklemekle birlikte, mağaraların açık yüzeyin sıklıkla yok ettiği hassas fosil detaylarını nasıl koruduğunu gösteren sezgisel olmayan bir gerçeği vurgulamaktadır.

Mağaranın korunaklı ortamı fosilleri nasıl saklıyor

Köpekbalığı fosilleri genellikle dişlerin anlattığı bir hikaye olarak bilinir, çünkü kıkırdak yapısı zamanla parçalanır ve nadiren hayatta kalabilir. Ancak Mammoth Cave'i paleontolojik açıdan bu kadar değerli kılan şey, mağaranın içinde oluşan istikrarlı ve koruyucu ortamdır. Mağaraların derinliklerinde, fosiller yağmur, güneş ışığı ve kırılgan kalıntıları çatlatabilen ile dağıtabilen tekrarlanan donma-çözülme döngülerinden tamamen korunmaktadır. Paleontolog John Paul Hodnett'in ifade ettiği üzere, bu tür istikrarlı bir çevrede, fosil kalıntıları sanki dün köpekbalığının ağzından çıkmış gibi görünebilmektedir. Parkın paleontologları ve ortakları sadece dişler değil, aynı zamanda kısmi çeneler, solungaç tarakları ve yüzgeç dikenleri de bulmuşlardır. Bu unsurlar, eski köpekbalıklarının nasıl yaşadığını ve farklı soyların nasıl evrimleştiğini anlamak için kritik öneme sahiptir. Glikmanius careforum için bu istikrar, cins için nadir olan ve anatomisini netleştirmeye yardımcı olan kısmi bir çene ve solungaç yapıları setinin ortaya çıkarılmasını sağlamıştır.

Yeni keşfedilen köpekbalığı türlerinin özellikleri ve yaşam alanları

Troglocladodus trimblei, ayırt edici diş şekli nedeniyle "mağara dallanan diş" olarak adlandırılmıştır ve bir zamanlar bölgeyi kaplayan sığ denizde 10 ila 12 fit uzunluğunda bir yırtıcı olarak yaşamıştır. Tür adı, Mammoth Cave'de fosil araştırmalarını destekleyen müze müdürü Barclay Trimble'ı onurlandırmak amacıyla verilmiştir. Glikmanius careforum ise, Mammoth Cave keşfi ve biliminde uzun süredir ortak olan Cave Research Foundation'ın adını taşımaktadır. Benzer şekilde boyutlandırılmış görünen bu tür, çene oranları açısından kısa bir kafa ve güçlü bir ısırık gücüne işaret etmektedir. Bu keşif, Glikmanius'un kökenlerini paleontologların daha önceki beklentilerinden 50 milyon yıldan daha geriye itmiş ve soyun daha önce belgelenenden çok daha erken bir dönemde çeşitlendiğini ima etmiştir. Ulusal Park Servisi'nin açıklamalarına göre, bu hayvanlar kıyıya yakın habitatlarda avlanmış ve sıcak, tropikal deniz ortamında daha küçük köpekbalıkları, kemikli balıklar ve mürekkepbalığı benzeri orthoconlar ile beslenmiştir. O zamanlar, şimdiki Kentucky'nin çoğu su altında bulunuyordu ve eski bir okyanus bağlantısı doğu Kuzey Amerika'yı Avrupa'nın bazı bölümlerine ve kuzey Afrika'ya bağlamaktaydı. Kıtalar süperkıta Pangea'ya doğru sürüklenirken, bu deniz yolları giderek daralmış ve sonunda kaybolmuş, deniz ekosistemini kireçtaşında gömülü halde bırakmıştır.