Voyager 1'in yıldızlararası yolculuğu için yeni strateji

NASA, yıldızlararası uzayda görev yapan efsanevi Voyager 1 uzay aracında önemli bir bilimsel aleti devre dışı bıraktı. Güney Kaliforniya'daki Jet Propulsion Laboratory (JPL) mühendisleri, 17 Nisan'da Voyager 1'in Düşük Enerjili Yüklü Parçacıklar Deneyi (LECP) cihazını kapatmak için komut gönderdi. Bu adım, uzay aracının kalan sınırlı enerjisini daha verimli kullanarak, insanlığın yıldızlararası uzaydaki ilk temsilcisinin görev süresini uzatmayı amaçlıyor. Nükleer enerjiyle çalışan ve 1977'de fırlatılan Voyager 1, her yıl giderek azalan güç kaynakları nedeniyle yeni önlemler almak zorunda kalıyor. LECP'nin kapatılması, uzay aracının hayatta kalma mücadelesinde önemli bir dönüm noktası oldu.

JPL ekibi: 'Voyager 1 için en iyi seçenek bu'

NASA'nın Jet Propulsion Laboratory'deki Voyager görev ekibi, Voyager 1'in enerji kaybı nedeniyle zor bir karar aldı. 27 Şubat'ta gerçekleşen planlı bir döngü manevrası sırasında beklenmedik bir güç düşüşü yaşandı. Mühendisler, bu düşüşün devam etmesi halinde uzay aracının düşük voltaj hata koruma sisteminin devreye gireceğini ve otomatik olarak bileşenlerin kapatılabileceğini tespit etti. Bu tür bir güvenlik mekanizmasının devreye girmesi, uzay aracının kurtarılmasını çok daha karmaşık ve riskli bir hale getirebilirdi. Bu nedenle ekip, LECP aletini kontrollü biçimde kapatarak, görevdeki diğer kritik sistemleri korumayı tercih etti. Voyager 1'in görev yöneticisi Kareem Badaruddin, 'Bir bilim aletini kapatmak kolay bir karar değil, ancak uzay aracının ömrünü uzatmak için en iyi yol bu' diyerek ekibin yaklaşımını özetledi. Voyager 1'de hâlen aktif olan iki bilimsel alet bulunuyor: biri plazma dalgalarını dinliyor, diğeri ise manyetik alanları ölçüyor. Bu cihazlar, başka hiçbir insan yapımı aracın ulaşamadığı bir bölgede veri toplamayı sürdürüyor. Ekip, Voyager 1 ve ikizi Voyager 2'yi mümkün olan en uzun süre çalışır durumda tutmak için çaba gösteriyor.

Voyager 1'in güç yönetiminde yeni dönem

Voyager 1'in enerji kaynakları, radyoizotop termoelektrik jeneratörü sayesinde çalışıyor. Bu jeneratör, bozulan plütonyumun ısısını elektriğe dönüştürüyor. Ancak yıllar içinde her iki Voyager aracı da yılda yaklaşık 4 watt güç kaybediyor. 49 yıldır aralıksız çalışan LECP, güneş sisteminden ve galaksiden gelen iyonlar, elektronlar ve kozmik ışınlar gibi düşük enerjili yüklü parçacıkları ölçüyordu. Bu veriler, heliosferin ötesindeki basınç dalgalarını ve parçacık yoğunluğundaki değişimleri anlamak için kritik öneme sahipti. Şimdi, uzay aracının sıcaklığını korumak ve yakıt hatlarının donmasını önlemek amacıyla, mühendisler güç tüketen aletleri ve ısıtıcıları sırasıyla kapatıyor. LECP'nin kapatılmasıyla birlikte, Voyager 1'in kalan enerjisi daha dikkatli yönetilecek. Bu adım, aracın yıldızlararası uzayda daha uzun süre bilimsel veri göndermesini sağlayacak.

LECP'nin kapatılması uzun vadeli bir planın parçası

Voyager 1'in LECP aletinin kapatılması, yıllar öncesinden hazırlanan bir stratejinin sonucu olarak hayata geçti. Bilim insanları ve mühendisler, hangi cihazların ne zaman devre dışı bırakılacağına dair detaylı bir sıralama oluşturdu. Voyager 1, fırlatıldığında toplam 10 bilimsel alet taşıyordu; bunların yedisi daha önce kapatıldı. LECP, görevde kalan son üç alet arasındaydı. Aynı cihaz, Voyager 2'de ise Mart 2025'te devre dışı bırakıldı. LECP'nin küçük bir parçası, sensörü döndüren ve yalnızca 0,5 watt enerji harcayan motoru sayesinde aktif kalacak. Bu parça, ileride ek güç sağlanırsa cihazın yeniden etkinleştirilmesine olanak tanıyacak. Voyager 1, Dünya'dan 25 milyar kilometre uzaklıkta olduğu için, komutların araca ulaşması yaklaşık 23 saat sürüyor. Kapatma komutunun uygulanması ise üç saatten fazla zaman alıyor. Bu zorlu iletişim koşulları, her adımın titizlikle planlanmasını gerektiriyor.