Televizyon kariyerini bırakıp polis memuru olmaya karar verdi

Kameralar karşısında polis rozeti takmak ve oyunculuk yapmak ile gerçek hayatta bir polis memuru olarak görev yapmak arasında derin bir fark vardır. Jerry O'Donnell, 65 yaşında bu farkı yaşayarak öğrenme yoluna girmiştir. Dört dekada süren başarılı bir oyunculuk kariyerinin ardından, ünlü oyuncu şimdi Kuzey Carolina'da polis akademisinde, kendisinden onlarca yaş küçük adaylarla birlikte eğitim almaktadır. Bu olağandışı kariyer değişikliği, bir doğal afet sonrasında yaşadığı toplum dayanışmasının derinlemesine etkilemesiyle başlamıştır.

Oyunculuk kariyerinden polis memurluğuna geçiş

O'Donnell'in oyunculuk yolculuğu, "Dexter," "Alias" ve "NYPD Blue" gibi popüler dizilerde kolluk kuvvetleri görevlileri canlandırmasıyla bilinir. "Mad Men" dizisinde Peggy'nin kayınbiraderi olarak tekrarlanan rolü, "JAG," "Masters of Sex" ve "Castle" gibi yapımlardaki görünümleri, onun Hollywood'da sağlam bir yer edinmesini sağlamıştır. Ayrıca Kathy Bates ve merhum Diane Keaton gibi Oscar ödüllü oyuncularla çalışma fırsatı bulmuştur. Ancak bu başarılı kariyere rağmen, O'Donnell içinde hizmet etme arzusu taşımaya devam etmiştir. Nitekim, ABD Ordusunda seçkin 82. Hava İndirme Tümeni'nin bir üyesi olarak dört yıl görev yapan O'Donnell, askerlik döneminden beri bu hissi taşıyordu. Oyunculuk endüstrisine girmeden önce orduda kazandığı disiplin ve sorumluluk bilinci, onun yaşamının her alanında kendini göstermiştir.

Helene Kasırması'nın ardından toplum hizmetine çağrı

O'Donnell ve eşi Alison Crowley, emeklilik hayalıyla Los Angeles'tan Asheville, Kuzey Carolina'ya taşınmışlardır. Ancak bu yeni başlangıçlarından sadece birkaç yıl sonra, 2024 yılında Helene Kasırması bölgeyi harap etmiştir. Yıkıcı fırtınanın ardından O'Donnell, komşuların su dağıtırken, molozları temizlerken ve evlerin yeniden inşasına yardım ederken gösterdiği dayanışmaya tanık olmuştur. Bu deneyim, onun hayatında dönüm noktası olmuştur. Eşi Crowley, "(Jerry) 'Hizmet amaçlı bir şey yapmak istiyorum' diye düşündü ve her zaman polis olmak istemişti" diyerek bu dönüşümü anlatmıştır. Kasırga sonrasında elektrik ve internet hizmetlerinin restore edilmesinin ardından, O'Donnell araştırma yapmaya başlamış ve Asheville'in polis akademisine katılmak için yaş sınırı olmadığını öğrenmiştir. Bu keşif, onun yeni bir hayata adım atmasının kapısını açmıştır.

Akademi eğitimi ve zorluklar

Polis akademisine kabul edilmek için O'Donnell, aylarca süren sınavlar, mülakatlar, yalan makinesi testi ve kapsamlı incelemelerden geçmiştir. Temmuz ayında eğitime başlayan O'Donnell, Ocak ayında mezun olmaya hazırlanmaktadır. Akademide, 65 yaşındaki oyuncu, genç adaylarla birlikte ağırlık kaldırıyor, şınav çekiyor ve haftada birkaç mil koşmaktadır. Asheville polisi halkla ilişkiler görevlisi Rick Rice, "Jerry'nin departmanda kolluk kuvvetleri eğitimine başlayan en yaşlı kişi olduğunu düşünüyoruz" demiştir. O'Donnell'in sınıf arkadaşları arasında eski bir itfaiyeci, Ulaştırma Güvenliği İdaresi ajanı ve tur otobüsü şoförü bulunmaktadır. Crowley, eşinin kararlılığını "Boğa Jerry" takma adıyla tanımlamış ve "Bir şey yapmak istediğinde, bunu gerçekleştirmek için dağları taşları yerinden oynatır" demiştir. Akademide empati eğitimine iki hafta ayrılmış olup, O'Donnell bu deneyimi oyunculuk kariyerinden kazandığı becerilerle ilişkilendirmektedir.

Polis departmanlarının yaşadığı personel krizi

O'Donnell'in polis memuru olmak için eğitim alması, sadece kişisel bir karar değildir; aynı zamanda ülke çapında polis departmanlarının yaşadığı ciddi bir personel krizine de çözüm sunmaktadır. Uluslararası Polis Şefleri Birliği tarafından yürütülen 2024 anketine göre, ortalama olarak kurumlar yetkili personel seviyelerinin yaklaşık yüzde 91'inde faaliyet göstermektedir. Bu, departmanların tam kapasitede çalışamadığını ve personel eksikliğinin yaygın bir sorun olduğunu göstermektedir. Covid-19 pandemisi, George Floyd'un ölümünün ardından gelen kamuoyu tepkisi ve polisi fondan mahrum bırakma hareketi, kolluk kuvvetleri kurumlarının memur işe alma ve elde tutma yeteneklerini önemli ölçüde etkilemiştir. Asheville'de, yakın zamanda emekli olan Asheville Polis Şefi Michael Lamb'a göre, üç yıllık bir dönemde 126 memur istifa etmiştir. Yaklaşık 232 kişilik bir departmanda, bu rakam o süre zarfında işten ayrılanların yarısından fazlasına denk gelmektedir. Aynı zamanda, Asheville PD akademide rekor düşük sayılar yaşamıştır.